A atmosfera da Terra é constantemente bombardeada por núcleos atômicos que se movem quase à velocidade da luz . Essas partículas de alta energia se originam, em grande parte, de fora do nosso sistema solar , de estrelas e galáxias distantes . Essas partículas são conhecidas como raios cósmicos.
De onde vêm os raios cósmicos?
Os raios cósmicos são compostos principalmente de núcleos de hidrogênio, que são apenas prótons singulares. Os raios cósmicos se originam de processos de alta energia além do nosso sistema solar, o que inclui a formação de estrelas, supernovas e tempestades solares em estrelas distantes. Processos de alta energia retiram elétrons de alguns átomos e aceleram as partículas a velocidades próximas à da luz. Eventualmente, algumas dessas partículas chegam ao nosso sistema solar e impactam o campo magnético e a atmosfera da Terra . A maioria dos raios cósmicos são núcleos de hidrogênio, com cerca de 90% de todos os raios cósmicos sendo prótons singulares. Outros 9% são núcleos de hélio, enquanto apenas 1% são compostos de átomos mais pesados que o hélio.
Quando os raios cósmicos atingem a Terra
Os raios cósmicos são muito difíceis de detectar na superfície da Terra, e isso ocorre porque nosso campo magnético e atmosfera formam um escudo protetor ao redor da Terra que impede que a maioria dos raios cósmicos atinja a superfície. Como partículas de alta energia, os raios cósmicos, de outra forma, representariam uma ameaça significativa à saúde humana. Felizmente, os raios cósmicos raramente atingem a superfície e quase sempre são absorvidos pela atmosfera ou desviados pelo campo magnético. Para detectar raios cósmicos, os cientistas contam com satélites em órbita terrestre e medições de balões de alta altitude. Além disso, os raios cósmicos podem ser detectados indiretamente pela forma como interagem com as partículas na atmosfera da Terra. Por exemplo, quando partículas de alta energia impactam nossa atmosfera, elas podem alterar a velocidade das partículas em nossa atmosfera, que pode então ser detectada e medida a partir da superfície da Terra.
Tipos de raios cósmicos
Existem dois tipos de raios cósmicos: raios cósmicos primários e raios cósmicos secundários. Os raios cósmicos primários são aqueles que se originam fora do sistema solar, como o nascimento de uma estrela distante ou uma supernova. Os raios cósmicos secundários são produzidos pela interação entre os raios cósmicos primários e as partículas na atmosfera da Terra. Como mencionado anteriormente, os raios cósmicos podem impactar as partículas em nossa atmosfera. Quando isso ocorre, cria-se uma espécie de “chuva” de partículas que agora possuem mais energia do que antes. Essas partículas são os raios cósmicos secundários.
