A falta de sono pode realmente danificar seu cérebro?

Os pesquisadores há muito sabem que a falta de sono pode ser prejudicial à sua saúde, afetando desde a função imunológica até a acuidade cognitiva. Agora, uma nova pesquisa sugere que longos períodos de vigília podem resultar em danos a longo prazo no cérebro.

Há uma noção antiga de que perder o sono regular cria uma espécie de ” dívida de sono “. Se você é um enfermeiro, médico, motorista de caminhão ou trabalhador em turnos que regularmente perde o sono, você pode apenas supor que você pode acompanhar o seu Zzzzz em seus dias de folga. Mas, de acordo com um neurocientista, períodos prolongados de vigília e perda de sono podem criar danos reais – até mesmo danos cerebrais – que simplesmente não podem ser desfeitos dormindo por algumas horas nos fins de semana.

Embora você possa saber que perder o sono é ruim para sua saúde, você pode não estar ciente de quão arriscado perder o sono regularmente para seu cérebro . Pesquisas demonstram há muito tempo que há sérios declínios cognitivos a curto prazo após a perda do sono, mas algumas pesquisas mais recentes mostraram que períodos repetidos de falta de sono podem danificar e até matar neurônios .

De particular interesse no estudo foram neurônios sensíveis ao sono no tronco cerebral que são conhecidos por estarem ativos quando estamos acordados, mas não ativos quando estamos dormindo.

“Em geral, sempre assumimos a recuperação completa da cognição após a perda do sono a curto e longo prazo”, explicou o Dr. Sigrid Veasey, professor da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia e um dos autores do estudo. “Mas algumas pesquisas em humanos mostraram que a atenção e vários outros aspectos da cognição podem não se normalizar mesmo com três dias de recuperação do sono, levantando a questão da lesão duradoura no cérebro. Queríamos descobrir exatamente se a perda crônica do sono injuria os neurônios, se a lesão é reversível e quais neurônios estão envolvidos “.

Esses neurônios desempenham um papel crítico em várias áreas do funcionamento cognitivo, incluindo a regulação do humor, o desempenho cognitivo e a atenção . “Então, se há uma lesão nesses neurônios, então você pode ter pouca capacidade de prestar atenção e também pode ter depressão”, sugeriu Veasey.

Então, como os pesquisadores estudaram os efeitos da privação de sono no cérebro?

• Os ratos foram separados em três grupos.
• O primeiro grupo foi permitido dormir normalmente.
• Os ratos do segundo grupo foram mantidos acordados por mais três horas.
• O terceiro grupo de camundongos foi mantido acordado durante o período em que dormiam normalmente por mais oito horas ao longo de três dias.

Depois de coletar amostras de tecido cerebral, os resultados surpreendentes revelaram:

• Os ratos do primeiro e segundo grupos (aqueles que dormiram normalmente ou perderam apenas algumas horas de sono) mostraram um aumento de uma proteína conhecida como sirtuin tipo 3 (SirT3). Esta proteína ajuda a proteger os neurônios individuais contra danos.
• Os ratos no terceiro grupo que foram mantidos acordados por longos períodos não mostraram tal aumento desta proteína.

Ainda mais surpreendente – os ratos no grupo de vigília prolongada mostraram uma perda de 25 a 30 por cento de certos neurônios . Os pesquisadores também observaram um aumento no que é conhecido como estresse oxidativo , que pode causar problemas com a comunicação neural. 

Veasey observa que mais pesquisas precisam ser feitas para ver se o fenômeno tem o mesmo impacto sobre os seres humanos. Particularmente, ela observa, é importante estabelecer se o dano pode variar entre diferentes indivíduos e se coisas como envelhecimento, diabetes, dietas ricas em gordura e estilos de vida sedentários podem tornar as pessoas mais suscetíveis a danos neurais decorrentes da perda de sono.

Esta notícia pode ser de particular interesse para os trabalhadores em turnos, mas também para os estudantes que regularmente perdem o sono ou ficam acordados até tarde. A próxima vez que você está pensando em ficar acordado até tarde para fazer um exame , lembre-se que a privação crônica do sono pode resultar em danos ao seu cérebro.

• Zhang, J., Zhu, Y., Zhan, G., Fenik, P., Panossian, L., Wang, MM, Reid, S., Lai, D., Davis, JG, Baur, JA, & Veasey, S. (2014). Vigília prolongada: Metabolismo comprometido e degeneração dos neurônios do locus ceruleus. The Journal of Neuroscience, 34 (12), 4418-4431; doi: 10.1523 / JNEUROSCI.5025-12.2014.