A ciência da astronomia geralmente lida com eventos que levam de milhões a bilhões de anos para se desenrolar. Um desses eventos é o ciclo de vida de uma estrela . As estrelas podem viver de alguns milhões de anos a mais de um trilhão de anos. Em comparação com a vida até mesmo das estrelas de vida mais curta, nós, humanos, desaparecemos num piscar de olhos. Como, então, os astrônomos estudam o ciclo de vida de uma estrela? Nunca podemos esperar viver por bilhões de anos, então como eles pesquisam os ciclos de vida estelares?
Observando múltiplas estrelas
Para superar a enorme quantidade de tempo necessária para observar uma estrela desde a formação até a morte, os astrônomos encontraram uma solução muito inteligente. Em vez de observar uma estrela, os astrônomos podem observar um grande número de estrelas quase idênticas entre si, que também existem em diferentes estágios de seu ciclo de vida. Para ter uma ideia de como isso funciona, imagine que você é um biólogo encarregado de estudar o ciclo de vida do elefante africano. O problema é que você tem apenas um dia para fazer sua pesquisa. Os elefantes africanos têm uma vida útil de cerca de 70 anos e, portanto, com apenas um dia de pesquisa, você não conseguiria pesquisar seu ciclo de vida observando apenas um elefante. Em vez disso, você poderia observar vários elefantes de idades variadas. Observando elefantes em diferentes estágios de sua vida, você poderia ter uma ideia bastante precisa de seu ciclo de vida em um período de tempo relativamente curto. Os astrônomos fazem algo semelhante quando se trata de estrelas. Os astrônomos observam estrelas em todos os estágios de sua vida, da formação até a morte. Como algumas estrelas são quase idênticas umas às outras, os astrônomos podem traçar um quadro preciso de como diferentes estrelas evoluem ao longo do tempo.
Curiosamente, há um tipo de estrela para a qual esse método não funciona. As menores estrelas, chamadas anãs vermelhas , têm vidas úteis estimadas em mais de um trilhão de anos. Como o universo tem 13,8 bilhões de anos, nenhuma estrela anã vermelha atingiu os estágios finais de sua vida. Cada estrela anã vermelha no universo ainda é jovem e, portanto, os astrônomos não têm como estudar como essas estrelas evoluirão ao longo de seu ciclo de vida. No entanto, com base em sua massa, os astrônomos têm uma boa ideia de como elas provavelmente se desenvolverão. Todos os outros tipos de estrelas no universo têm uma vida útil menor que a idade do universo e, portanto, os astrônomos são capazes de entender como elas evoluem ao longo do tempo. Infelizmente, as estrelas anãs vermelhas têm vidas úteis tão longas que nunca seremos capazes de observar seu ciclo de vida completo, mesmo observando estrelas diferentes de idades variadas.
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