A Terra é o único planeta do nosso sistema solar com água líquida em sua superfície. No entanto, nem sempre foi assim. Há mais de um bilhão de anos, Marte abrigava vastas quantidades de água líquida, que se encontrava na forma de rios, lagos, mares e talvez até oceanos. Hoje, Marte é um mundo seco e árido, com a única água superficial na forma de gelo em seus polos. Curiosamente, existem algumas evidências que sugerem que água líquida ainda pode existir no subsolo de Marte. O que aconteceu com a água de Marte e quais evidências existem para sustentar que ela existiu e talvez ainda exista?
Evidências de Água Passada
A primeira evidência concreta de que Marte já teve água corrente veio dos rovers Curiosity e Opportunity da NASA . A maioria das evidências de água líquida veio da análise química de rochas, que frequentemente contêm compostos que só podem se formar na presença de água líquida. A superfície marciana é dominada por um tipo de rocha chamado basalto. Embora o basalto geralmente se forme a partir de atividade vulcânica, sua composição química pode ser alterada na presença de água líquida. O basalto pode incorporar água em sua estrutura, o que faz com que a rocha se intemperize em outras rochas que contêm evidências de água. Ao analisar a composição das rochas marcianas, os cientistas podem procurar substâncias químicas que se formam apenas na presença de água líquida. Até o momento, muitas das substâncias químicas na Terra que se formam em água líquida foram encontradas em rochas marcianas, um forte indício de que água líquida já existiu em abundância.
Embora a primeira prova concreta de água antiga em Marte tenha vindo de rovers na década de 2010, os primeiros indícios de água líquida vieram de orbitadores marcianos na década de 1970. Em 1971, a sonda espacial Mariner 9 da NASA capturou algumas das imagens de Marte com a mais alta resolução da época. A sonda encontrou estruturas geológicas semelhantes às estruturas da Terra formadas a partir de água líquida. Entre elas, canais de rios, canais de córregos, deltas e grandes depósitos de sedimentos. O próprio Marte é coberto por milhares de estruturas geológicas que provavelmente se formaram na presença de água líquida. Além disso, a existência de tantas estruturas sugere que Marte possuía vastas quantidades de água líquida por um longo período de tempo. De fato, algumas evidências sugerem que Marte conseguiu manter alguma quantidade de água líquida em sua superfície até 600 milhões de anos atrás, um período de tempo relativamente curto em comparação com os 4,5 bilhões de anos de história de Marte.
O que aconteceu com a água de Marte?
Infelizmente para Marte, ele não possui mais um campo magnético forte capaz de refletir a radiação solar. Sem um campo magnético, o vento solar lentamente despojou Marte de sua atmosfera. Sem uma atmosfera densa, a água não poderia mais existir em forma líquida na superfície. O desaparecimento do campo magnético fez com que a atmosfera desaparecesse, o que, por sua vez, fez com que Marte perdesse toda a sua água superficial.
Evidência de água corrente
Marte muito provavelmente teve grandes quantidades de água líquida no passado, mas ainda pode ter alguma água líquida. As temperaturas na superfície e as pressões atmosféricas tornam impossível a formação e a existência de água líquida na superfície marciana e, portanto, se ainda houver água líquida em Marte, ela teria que existir no subsolo. Em 2011, um estudo observacional de Marte encontrou algumas evidências que sugerem a presença de água salgada no subsolo. Há algum tempo, os cientistas sabiam da existência de estranhas encostas escuras em Marte, chamadas de linhas de encosta recorrentes (RSL). RSL são grandes listras que aparecem em algumas encostas marcianas durante as estações mais quentes. Em 2011, a NASA anunciou que uma explicação para essas encostas escuras era que pequenas quantidades de água líquida estavam sendo derretidas e fluindo ladeira abaixo, causando a presença dessas linhas escuras. Durante os meses de verão, as temperaturas ainda são bastante frias, caindo para -9 graus Fahrenheit (-23 Celsius). Embora isso ainda esteja abaixo do ponto de congelamento da água, a água que contém sal suficiente terá, na verdade, um ponto de congelamento mais baixo. Assim, mesmo sob essas temperaturas mais frias, a água salgada poderia se tornar líquida. Além disso, à medida que a água evapora, ela deixaria para trás uma assinatura química que poderia ser observada. Em 2015, a análise espectral do RSL revelou uma composição química que concordava com as previsões de água líquida. Embora isso possa parecer provar que água líquida ainda existe em Marte, estudos subsequentes sugeriram outras explicações, e análises espectrais posteriores contradisseram estudos anteriores. Até o momento, ainda não se sabe se água líquida ainda existe em Marte.
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