O universo contém uma infinidade de objetos estranhos e exóticos. Pouquíssimos objetos personificam o mistério do cosmos tanto quanto os pulsares. Pulsares são os remanescentes de estrelas de alta massa cujo núcleo colapsou gravitacionalmente para formar uma estrela de nêutrons . Ao contrário de uma estrela de nêutrons comum, os pulsares giram extremamente rápido . Um pulsar médio gira uma vez por segundo, mas sabe-se que alguns giram ainda mais rápido do que isso. O que exatamente é um pulsar e como uma estrela de nêutrons se torna um pulsar?
Estrelas de nêutrons giratórias
À medida que um pulsar gira, feixes estreitos de ondas de rádio são emitidos dos polos do pulsar. Se os feixes forem apontados para a Terra , eles podem ser detectados pelos astrônomos e aparecem como luzes piscando. Quando os astrônomos descobriram os pulsares pela primeira vez em 1967, alguns acreditavam que eles eram potenciais fontes de energia de outra civilização . Quando isso se revelou falso, os astrônomos então levantaram a hipótese de que esses estranhos objetos piscantes eram estrelas anãs brancas , mas isso também se revelou falso. Alguns dos objetos observados estavam girando tão rápido que uma anã branca seria despedaçada. Claramente, os pulsares eram algo mais. Então, em 1968, os astrônomos descobriram um pulsar dentro da Nebulosa do Caranguejo e chegaram corretamente à conclusão de que os pulsares tinham que ser estrelas de nêutrons. A Nebulosa do Caranguejo é um remanescente de supernova e se formou após a morte de uma estrela de alta massa que deixou uma estrela de nêutrons para trás. No entanto, por que algumas estrelas de nêutrons giram e se tornam pulsares? A resposta para essa pergunta é, na verdade, bastante simples. O princípio é semelhante ao que acontece quando um patinador no gelo traz os braços para dentro enquanto gira no gelo. Quando um patinador está girando no gelo e retrai os braços para dentro, sua velocidade aumenta à medida que traz sua massa para dentro. Da mesma forma, quando o núcleo de uma estrela massiva começa a colapsar, ele começa a girar extremamente rápido à medida que sua massa é retraída para dentro. Quando encolhe para alguns quilômetros de diâmetro, pode girar várias vezes por segundo. Como a maioria das estrelas gira, quase todas as estrelas de nêutrons provavelmente se tornarão um pulsar.
Por que os pulsares piscam?
A aparência característica de um pulsar é o fato de que eles parecem piscar. Esse fenômeno de piscar é o resultado de dois grandes feixes de energia sendo emitidos dos polos e, à medida que o pulsar gira, os dois feixes entram e saem de vista. Assim como o pulsar gira devido ao colapso gravitacional de uma estrela, os dois feixes de luz também se formam devido ao colapso de uma estrela. O encolhimento da estrela faz com que o campo magnético da estrela também diminua. Ao tornar o campo magnético menor, ele na verdade fica mais forte por fatores que excedem um bilhão. A combinação de uma rotação rápida e um forte campo magnético gera um campo elétrico igualmente intenso. Esse campo elétrico arranca partículas carregadas da estrela de nêutrons e faz com que os elétrons se movam para cima, perto dos polos do pulsar. O campo magnético então acelera os elétrons para longe dos polos ao longo das linhas do campo magnético. Um fluxo constante de elétrons emitidos dos polos gera um fluxo de ondas de rádio que são vistas como feixes de luz da Terra.
