A Via Láctea é uma galáxia bastante calma. Com exceção de uma supernova ocasional , nossa galáxia é bastante inativa. Existem algumas galáxias, no entanto, que estão longe de ser inativas. Esses tipos de galáxias são chamados de galáxias ativas, e acredita-se que todas as galáxias foram ativas em algum momento de sua existência. O que é uma galáxia ativa e o que as torna ativas?
Como as galáxias se tornam ativas
Uma galáxia ativa é qualquer galáxia cuja produção de energia é extraordinariamente alta. Galáxias ativas estão entre os objetos mais energéticos do universo . Mesmo uma pequena galáxia ativa emitirá mais energia em um segundo do que o sol emitirá em 30.000 anos, o que mostra o quão energéticas elas são. A maior parte dessa energia é encontrada no núcleo de galáxias ativas. Curiosamente, os núcleos da maioria das galáxias no universo abrigam buracos negros supermassivos e, portanto, a formação e a evolução de galáxias ativas estão obviamente ligadas a esses objetos massivos. Além disso, buracos negros supermassivos tendem a emitir grandes quantidades de radiação de raios X, e galáxias ativas são conhecidas por serem ricas em raios X.
Dentro do núcleo de uma galáxia ativa, um buraco negro supermassivo está emitindo grandes quantidades de radiação de alta energia, mas por que isso acontece? Um buraco negro supermassivo pode se tornar ativo se houver um influxo gigantesco de material. Conforme o material cai em um buraco negro , ele forma um disco gigantesco chamado disco de acreção. Se matéria suficiente cair no buraco negro de uma só vez, uma tremenda quantidade de atrito é criada. Esse atrito emite grandes quantidades de radiação de alta energia que flui para fora, fazendo com que uma galáxia se torne ativa. Para que haja um influxo tão grande de material, uma galáxia geralmente deve sofrer uma colisão com outra galáxia. Quando duas galáxias colidem, elas trocam material, parte do qual cai no buraco negro central. Com tanto material caindo em um buraco negro supermassivo, a quantidade de energia gerada é verdadeiramente insondável. Se houver um influxo grande o suficiente de material, a energia gerada pode ser tão alta que produz um quasar , que são os eventos mais brilhantes e energéticos do cosmos.
O Universo Primitivo
Curiosamente, galáxias ativas são muito mais comuns no universo primitivo do que hoje. A maioria das galáxias ativas está muito distante, sendo a mais próxima a 11 milhões de anos-luz . No entanto, a maioria está a muitos bilhões de anos-luz de distância, e há uma razão para isso. O universo primitivo era menor do que o universo que habitamos hoje e, portanto, as galáxias estavam muito mais próximas umas das outras. As colisões galácticas eram, portanto, muito mais comuns no universo primitivo e, portanto, as galáxias tinham muito mais probabilidade de se tornarem ativas. Estima-se que a Via Láctea tenha se formado há cerca de 12 bilhões de anos e provavelmente também passou por uma fase ativa.
