Desde a descoberta do primeiro exoplaneta em 1996, cientistas confirmaram a existência de mais de 4.000 planetas orbitando outras estrelas , com centenas de outros aguardando confirmação. Desses 4.000 planetas, qual é o tipo mais comum descoberto?
Encontrando Exoplanetas
Os astrônomos usam principalmente dois métodos para detectar exoplanetas: o método da velocidade radial e o método de trânsito. O método da velocidade radial usa a interação gravitacional entre uma estrela e um planeta, juntamente com o efeito Doppler, para encontrar exoplanetas. As estrelas atraem os planetas por meio da gravidade, mas os planetas também exercem uma força gravitacional sobre sua estrela-mãe. Assim, os planetas fazem com que suas estrelas oscilem levemente. À medida que uma estrela se move, o comprimento de onda da luz que ela emite muda dependendo da direção em que está se movendo em relação a nós. Se uma estrela está se movendo em nossa direção, sua luz é comprimida e desviada para o azul. Se ela está se afastando de nós, sua luz será esticada e desviada para o vermelho. Este é o efeito Doppler e, ao observar o desvio Doppler da luz de uma estrela, os astrônomos podem determinar se um planeta está ou não exercendo uma força gravitacional sobre a estrela.
O método da velocidade radial foi o principal método para detectar os primeiros exoplanetas. Nos últimos anos, o método de trânsito tornou-se a maneira mais amplamente usada para encontrar exoplanetas. O método de trânsito é bastante simples. Ao observar a luz de uma estrela, os astrônomos procuram por qualquer redução na quantidade de luz emitida por um planeta que passa. Assim como a lua ocasionalmente bloqueia a luz do sol durante um eclipse solar, um planeta bloqueará parte da luz de uma estrela ao passar na frente dela. Os astrônomos usam telescópios caçadores de planetas, como o Telescópio Espacial Kepler, para observar estrelas distantes e procurar por quaisquer mudanças em sua luz causadas por um planeta. Embora o método da velocidade radial tenha sido usado para encontrar os primeiros exoplanetas, o método de trânsito tem sido usado para encontrar a grande maioria dos exoplanetas conhecidos.
Viés na descoberta de exoplanetas
O método da velocidade radial e o método de trânsito ambos têm algum viés óbvio no tipo de planetas que eles geralmente detectam. O método da velocidade radial tende a detectar apenas gigantes gasosos massivos que orbitam perto de sua estrela, enquanto o método de trânsito tende a detectar planetas que também orbitam perto de sua estrela. A grande maioria dos primeiros exoplanetas encontrados eram todos mundos do tamanho de Júpiter que orbitam extremamente perto de sua estrela-mãe, chamados de Júpiteres quentes , e assim por anos os astrônomos presumiram que esses tipos de mundos eram o tipo mais comum de planeta. Quando os telescópios começaram a usar o método de trânsito, no entanto, tornou-se óbvio que o método da velocidade radial era muito tendencioso em relação a tipos específicos de planetas. Dos mais de 4.000 exoplanetas conhecidos, o tipo mais comum são planetas entre a massa da Terra e Netuno , mundos que podem ser uma super-Terra ou um mini-Netuno. No entanto, mesmo o método de trânsito é tendencioso, e então esses tipos de planetas podem de fato não ser os mais comuns. Os dados atuais sobre o tipo mais comum de planeta estão longe de ser completos, e ainda pode levar anos até que saibamos verdadeiramente qual tipo de planeta é o mais comum em nossa galáxia. Por enquanto, porém, os tipos mais comuns de planetas descobertos são super-Terras e mini-Netunos.
